Opuntia ficus-indica là thể đa bội , lưỡng tính và tự phối.[2] Vì các loài Opuntia phát triển trong môi trường bán khô hạn, yếu tố hạn chế chính trong môi trường của chúng là nước. Chúng đã phát triển một số khả năng thích nghi với điều kiện khô, đặc biệt là sự mọng nước. [3]

Các cây bụi lâu năm Xương rồng Nopal có thể phát triển lên đến chiều cao 3-5 m, dày, mọng nước và thuôn dài để hình thìa thân cây gọi cladodes. Nó có lớp biểu bì dạng sáp chống thấm nước và phản xạ ánh nắng mặt trời. Những quả chùm từ 1–2 năm tuổi sẽ ra hoa, màu sắc của quả từ xanh nhạt đến đỏ đậm.[2]

Cây ra hoa với ba màu rõ rệt: trắng, vàng và đỏ. Những bông hoa lần đầu tiên xuất hiện vào đầu tháng 5 đến đầu mùa hè ở Bắc bán cầu, và quả chín từ tháng 8 đến tháng 10. Quả ăn được, trừ lớp vỏ dày bên ngoài, sau khi để lạnh trong tủ lạnh vài giờ. Chúng có hương vị tương tự như dưa hấu. Phần thịt có màu đỏ tươi, tím, trắng hoặc vàng chứa nhiều hạt cứng nhỏ thường khó nuốt được, nhưng những người có vấn đề về tiêu hóa nên tránh dùng hạt.